Szachy gra się na kwadratowej planszy ośmiu wierszy (tzw szeregi i oznaczone numerami od 1 do 8) oraz osiem kolumn (zwanych plików i oznaczone literami od A do H). Kolory zastępcy 64 kwadratów i określane są jako "light" i "ciemny" kwadratów. Szachownica jest umieszczona z lekką placu przy prawym końcu rangi najbliższego dla każdego gracza.
Zgodnie z przyjętą konwencją, elementy gry są podzielone na zestawy białych i czarnych, a gracze są określane jako "białe" i "czarne" odpowiednio. Każdy gracz rozpoczyna grę z 16 sztuk o określonym kolorze, które składają się z jednego króla, jedną królową, dwie wieże, dwóch biskupów, dwóch rycerzy i osiem pionów. Kawałki są określone w sposób pokazany na rysunku i fotografii, z których każda królowa na placu własnego koloru, The White Queen na jasnym placu i czarnej królowej na ciemnym.